Cómo potabilizar agua en casa, de pozo o en una emergencia

Potabilizar agua es dejarla apta para beber: sin microbios que enfermen y sin sustancias por encima de lo que se considera seguro. Casi todo lo que se puede hacer en casa ataca solo lo primero. Hervir, clorar o filtrar acaban con bacterias, virus o parásitos, pero no quitan nitratos, metales, plaguicidas ni combustible. Por eso la pregunta útil no es qué método es mejor, sino qué puede llevar esta agua.

Qué puede llevar el agua y qué quita cada método

Hay tres tipos de problema, y cada método resuelve solo alguno:

• Microbios: bacterias como E. coli, virus y parásitos como Giardia o Cryptosporidium. Son lo que enferma en horas o días, y lo que atacan hervir, clorar y filtrar.
• Química disuelta: nitratos de abonos, purines o fosas sépticas, metales, plaguicidas, combustible. No se ven, y ni hervir ni clorar los quitan. Hervir incluso concentra los nitratos: se evapora parte del agua y el nitrato se queda.
• Turbidez: barro, arena y materia en suspensión. Reduce la eficacia de la lejía y de la luz ultravioleta, y atasca los filtros.

Métodos para potabilizar agua en casa

Hervir

Es lo más seguro contra los microbios y no hace falta comprar nada. Lleva el agua a ebullición fuerte y mantenla un minuto; por encima de unos 2.000 metros, tres minutos, porque con la altura el agua hierve a menos temperatura. Si está turbia, fíltrala antes por un paño. Déjala enfriar tapada y guárdala en recipientes limpios con tapa.

Tiene tres límites: gasta combustible, no protege el agua si se vuelve a contaminar y no quita nada disuelto. Con nitratos es contraproducente. Si no tienes cocina, cualquier hornillo sirve.

Lejía

Sirve solo la lejía cuya etiqueta dice «apta para la desinfección del agua de bebida», sin perfume ni detergente. Usa la dosis del envase, porque no todas las lejías tienen la misma concentración. Como referencia, los CDC recomiendan 2 gotas por litro (0,1 ml) para lejías con un 5 a 9 % de hipoclorito sódico, el doble si el agua está turbia, coloreada o muy fría, y esperar al menos 30 minutos antes de beberla.

Mata bacterias y virus, pero no es fiable contra los parásitos: Cryptosporidium resiste al cloro. Si el agua viene de un río, un embalse o una charca, fíltrala además con un filtro de poro fino o hiérvela.

Pastillas potabilizadoras

Hacen lo mismo que la lejía, pero ya dosificado: una pastilla para un volumen fijo y el tiempo de espera que marque el envase. No todas llevan la misma química, y no hacen lo mismo:

• Cloro: bacterias y virus. Igual que la lejía, no es fiable contra los parásitos.
• Dióxido de cloro: además acaba con Giardia, y en parte con Cryptosporidium si se deja actuar varias horas. Es la opción para agua de río o embalse cuando no puedes hervir.
• Yodo: funciona, pero no es para uso prolongado. Las embarazadas no deben usarlo durante mucho tiempo, las personas con enfermedad de tiroides inestable o alergia al yodo no deben usarlo, y la OMS recomienda limitar a unas pocas semanas el consumo de agua desinfectada con yodo.

Antes de comprarlas, mira en el envase qué química llevan y cuánto hay que esperar. Tienes pastillas potabilizadoras en pastillas y químicos.

Filtros

Un filtro retiene por tamaño, así que lo que decide es el tamaño de poro absoluto que declara el fabricante:

• 1 micra o menos: parásitos como Giardia y Cryptosporidium, pero no todas las bacterias.
• 0,3 micras o menos: parásitos y bacterias, pero no virus.
• 0,01 micras: también virus.

Fíjate en la cifra y no en el nombre: hay filtros que se anuncian como de «ultrafiltración» y no retienen virus porque su poro es mayor.

Si el filtro no para virus, filtra y después desinfecta con pastillas o lejía: los CDC lo recomiendan cuando no se puede hervir. Y decanta antes el agua turbia, porque el barro atasca cualquier filtro.

Para casa, un filtro por gravedad de 8,5 litros filtra sin bombear mientras haces otra cosa. Para llevar encima, una botella con filtro de 0,2 micras o un filtro con bomba manual. Están todos en filtros y purificadores.

El carbón activo es otra cosa: retiene cloro y parte de la química, y mejora el olor y el sabor. Pero no está pensado para desinfectar y no quita los nitratos.

Luz ultravioleta y luz del sol

La luz ultravioleta mata bacterias, virus, Giardia y Cryptosporidium, pero solo en agua clara, y no deja protección si el agua se vuelve a contaminar. Existen esterilizadores portátiles para cantidades pequeñas, y es una de las opciones para desinfectar el agua de un pozo.

La desinfección solar es el último recurso: botellas de plástico transparente tumbadas al sol durante al menos 6 horas, agitándolas de vez en cuando, o dos días seguidos si está nublado. Aclara antes el agua turbia. Mejora la calidad del agua, pero no es tan segura como hervirla.

Cómo potabilizar agua de pozo

El agua de pozo suele salir clara y fresca, y eso engaña: los problemas de un pozo casi nunca se ven. Puede haber bacterias de una fosa séptica cercana o de agua de lluvia que se cuela, nitratos de campos abonados y, en algunas zonas, metales de origen natural. Con un pozo el orden es primero analizar y después tratar, y tratar lo que salga en el análisis.

Qué analizar y cada cuánto

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), que tiene una de las guías más claras para pozos particulares, recomienda analizar el agua al menos una vez al año:

• Bacterias coliformes, y E. coli, que indica contaminación fecal.
• Nitratos.
• Sólidos disueltos. La conductividad, que traen casi todos los análisis, da una idea de ellos.
• pH.

Hay que repetir el análisis sin esperar al año después de una inundación, de obras o movimientos de tierra cerca del pozo, de una reparación, o si cambian el olor, el color o el sabor. Si en la casa viven niños pequeños, personas mayores, embarazadas o madres lactantes, conviene analizar más a menudo. Según lo que haya alrededor, añade hierro y manganeso, plaguicidas o metales.

Encárgalo a un laboratorio de análisis de aguas, mejor si está acreditado por ENAC para esos parámetros, y sigue sus instrucciones para tomar la muestra.

Cómo leer el análisis

Un pozo que solo abastece a tu casa es, para el Real Decreto 3/2023, una zona de abastecimiento tipo 0: 10 m³ al día o menos y sin actividad pública ni comercial. La autoridad sanitaria de tu comunidad puede exigir controles, y los valores del decreto son la referencia para saber si el agua es apta. Si el agua la usan clientes o huéspedes, por ejemplo en una casa rural o un restaurante, ya hay actividad comercial y las obligaciones son otras: consúltalo con Sanidad de tu comunidad.

Cómo tratar el agua de pozo según el resultado

• Bacterias (coliformes o E. coli): busca primero por dónde entran: una tapa que no cierra, grietas en el brocal, una fosa séptica demasiado cerca, agua de lluvia que escurre hacia el pozo. Después, desinfección continua con cloro, ozono o luz ultravioleta. La lámpara ultravioleta necesita agua clara, así que suele ir detrás de un filtro de sedimentos. Mientras tanto, hierve el agua que bebas.
• Nitratos por encima de 50 mg/l: no la hiervas, porque los concentra, y no cuentes con un filtro de carbón, que no los quita. Los quitan la ósmosis inversa y la destilación. Hasta tenerlo resuelto, bebe y cocina con agua embotellada, y no la uses nunca para preparar biberones: el exceso de nitratos es peligroso sobre todo para los bebés.
• Turbidez, hierro o manganeso: filtración. El hierro y el manganeso suelen necesitar un equipo que los oxide antes de filtrarlos. Resuélvelo antes de instalar una lámpara ultravioleta.
• Arsénico, plaguicidas u otros metales: necesitan un tratamiento específico, que debe elegir un profesional a partir del análisis.

Todo equipo necesita mantenimiento: la EPA advierte de que uno mal mantenido puede acumular contaminantes y dejar el agua peor que antes. Por eso, después de instalar cualquier tratamiento, vuelve a analizar el agua.

Cómo se potabiliza el agua del grifo

El agua de la red pasa por una estación de tratamiento de agua potable. En las de Canal de Isabel II, en Madrid, el proceso tiene seis pasos:

1. Preoxidación: un oxidante elimina la materia que se puede oxidar.
2. Coagulación y floculación: se agrupan las partículas que dan color y turbidez.
3. Decantación: con el agua casi en reposo, esas partículas caen al fondo.
4. Filtración: los filtros retienen lo que no se ha depositado.
5. Neutralización: se ajusta la acidez para que el agua no corroa las tuberías.
6. Desinfección final: normalmente con cloro y amoniaco, para eliminar los microorganismos que queden.

En casa se hace lo mismo a pequeña escala: dejar reposar el agua turbia, filtrarla y desinfectarla. Ese es el orden que funciona.

Agua de lluvia, de río, de mar y de riego

Agua de lluvia

El problema del agua de lluvia es sobre todo lo que recoge por el camino: el polvo, las hojas y los excrementos de aves del tejado y los canalones, y lo que crezca en el depósito. Para beberla, trátala como agua de río: filtrar y desinfectar. Guárdala en un depósito para agua potable, cerrado y a oscuras para que no crezcan algas, como este depósito de 100 litros.

Agua de río

Es el caso más habitual en el monte y tiene su propia guía: cómo purificar agua de río. En resumen: decantar si viene turbia, filtrar y desinfectar, o hervir. Si aguas arriba hay minas, vertidos o cultivos, busca otra fuente, porque la contaminación química no se quita con ningún método de campo.

Agua de mar

Ni hervirla, ni filtrarla, ni clorarla le quita la sal. Solo la quitan la destilación, que con medios caseros da muy poca agua, y la ósmosis inversa de los desalinizadores. No bebas agua de mar para hidratarte: la sal obliga al cuerpo a gastar todavía más agua para eliminarla.

Agua de riego

No está pensada para beber. Puede llevar restos de abonos y fitosanitarios, y en algunas zonas es agua regenerada de depuradora. Hervirla o clorarla no quita nada de eso, así que no la uses para beber ni para cocinar.

Cómo guardar el agua potabilizada

En recipientes limpios, aptos para uso alimentario y con una tapa que cierre bien, en un sitio fresco y a oscuras. Para un corte de agua en casa, una garrafa de 20 litros con grifo o un bidón rígido apto para uso alimentario te ahorran meter un vaso o las manos, que es como se vuelve a contaminar el agua ya tratada. Hay más en contenedores y depósitos.

Errores frecuentes

• Hervir agua con nitratos: los concentra.
• Usar cualquier lejía: con perfume o detergente no sirve. Solo la «apta para la desinfección del agua de bebida».
• Beberla antes de tiempo: la lejía necesita al menos 30 minutos.
• Dar por hecho que un filtro quita los virus: solo lo hace el de 0,01 micras.
• Tratar agua con combustible o productos químicos: ni hervir ni clorar la arreglan.
• Contaminarla otra vez al guardarla: recipiente sucio, sin tapa, o un vaso que entra y sale.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas gotas de lejía hay que echar por litro de agua?

Las que indique la etiqueta de una lejía apta para la desinfección del agua de bebida. Como referencia, los CDC indican 2 gotas por litro para lejías del 5 al 9 %, el doble si el agua está turbia o muy fría, y esperar al menos 30 minutos.

¿Cuánto tiempo hay que hervir el agua para potabilizarla?

Un minuto desde que hierve a borbotones. Por encima de unos 2.000 metros de altitud, tres minutos.

¿Hervir el agua quita los nitratos?

No. Al evaporarse parte del agua, el nitrato se queda y su concentración sube. Los quitan la ósmosis inversa y la destilación.

¿Un filtro de carbón potabiliza el agua?

No. Mejora el olor y el sabor y retiene cloro y parte de la química, pero no está pensado para desinfectar ni quita nitratos. Para agua que no sabes si es potable hace falta desinfectarla o un filtro de poro fino.

¿Se puede beber agua de pozo sin tratar?

Solo si un análisis reciente dice que cumple los valores del Real Decreto 3/2023 y nada ha cambiado desde entonces. Que salga clara y no huela no dice nada de las bacterias ni de los nitratos.

Fuentes

• CDC: How to Make Water Safe in an Emergency. Hervido, dosis de lejía y agua turbia.
• CDC: Water Treatment Options When Hiking, Camping or Traveling. Poro de los filtros; cloro, yodo y dióxido de cloro frente a parásitos.
• CDC Yellow Book: Water Disinfection for Travelers. Ultrafiltración, luz ultravioleta, desinfección solar, carbón activo y límites del yodo.
• EPA: Protect Your Home's Water. Análisis de pozos particulares.
• EPA: Frequently Asked Questions About Nitrate and Drinking Water. Nitratos: hervido, filtros de carbón, ósmosis inversa y destilación, riesgo para bebés.
• BOE: Real Decreto 3/2023, criterios técnico-sanitarios de la calidad del agua de consumo. Zonas de abastecimiento y valores del anexo I.
• Canal de Isabel II: Así funciona una estación de tratamiento de agua potable.

Esta guía resume fuentes oficiales y no sustituye el análisis de un laboratorio ni las indicaciones de tu ayuntamiento o de Sanidad. Si te avisan de que el agua del grifo no es apta, sigue sus instrucciones.