Cómo purificar agua de río: decantar, filtrar y desinfectar

El agua de un río puede bajar clara y fría y aun así llevar lo que han dejado aguas arriba el ganado, los animales o un pueblo: bacterias, virus y parásitos como Giardia o Cryptosporidium. Purificarla en el campo es cuestión de orden: decantar si viene turbia, filtrar y desinfectar, o hervir. Y también de saber qué no tiene arreglo: la contaminación química.

Qué puede llevar el agua de río

• Microbios: bacterias, virus y parásitos. Son el riesgo habitual en el monte y el que resuelven los métodos de este artículo.
• Turbidez: barro y materia en suspensión. No enferma por sí misma, pero atasca los filtros y le quita eficacia a la lejía, las pastillas y la luz ultravioleta.
• Química: metales de una mina, un vertido, abonos o fitosanitarios de los campos. Ni hervir ni clorar la quitan.

Paso 1: elegir la toma y decantar

Coge el agua de una zona con corriente, lo más clara posible y apartada de donde bebe o pasta el ganado. Si viene turbia, déjala reposar en un recipiente y coge el agua clara de arriba, o pásala por un paño limpio, papel de cocina o un filtro de café.

Decantar no hace potable el agua: la deja lista para lo siguiente. Pero saltárselo es el error más común, porque el agua turbia atasca el filtro enseguida y hace que la lejía y las pastillas funcionen peor.

Paso 2: filtrar

Un filtro retiene por tamaño, y lo que decide qué para es el tamaño de poro absoluto que declara el fabricante:

• 1 micra o menos: parásitos como Giardia y Cryptosporidium, pero no todas las bacterias.
• 0,3 micras o menos: parásitos y bacterias, pero no virus.
• 0,01 micras: también virus.

Fíjate en la cifra y no en el nombre: algunos filtros se anuncian como de «ultrafiltración» y no retienen virus.

El formato depende de la salida. Para beber sobre la marcha, una botella con filtro de 0,2 micras o un filtro portátil. Para llenar cantimploras de un grupo, un filtro con bomba manual. En un campamento base, un filtro por gravedad de 8,5 litros trabaja solo mientras montas la tienda. Los tienes todos en filtros y purificadores.

El carbón activo que llevan algunos filtros mejora el sabor y retiene parte de la química, pero no está pensado para desinfectar.

Paso 3: desinfectar

Si tu filtro no para virus, o si no llevas filtro, desinfecta. Los CDC recomiendan filtrar primero y desinfectar después cuando no se puede hervir.

• Pastillas de cloro: bacterias y virus. No son fiables contra los parásitos: Cryptosporidium resiste al cloro. Por eso combinan tan bien con un filtro de poro fino.
• Pastillas de dióxido de cloro: además acaban con Giardia, y en parte con Cryptosporidium si se dejan actuar varias horas.
• Lejía: solo la que en la etiqueta dice «apta para la desinfección del agua de bebida». Como referencia, los CDC indican 2 gotas por litro para lejías del 5 al 9 %, el doble si el agua está turbia o muy fría, y esperar al menos 30 minutos.
• Yodo: sirve para una salida, no para semanas. Las embarazadas no deben usarlo durante mucho tiempo, y quien tenga enfermedad de tiroides inestable o alergia al yodo no debe usarlo.
• Luz ultravioleta portátil: bacterias, virus y parásitos, pero en poca cantidad cada vez y solo con agua clara.

Respeta siempre el tiempo de espera del envase: es cuando se hace el trabajo. El agua de montaña suele estar fría, y el frío hace que el cloro funcione peor. Tienes pastillas potabilizadoras en pastillas y químicos.

O hervirla

Hervir es la forma más segura de matar los microbios: bacterias, virus y parásitos. Lleva el agua a ebullición fuerte y mantenla un minuto, o tres por encima de unos 2.000 metros, donde el agua hierve a menos temperatura. Déjala enfriar tapada.

A cambio, gasta combustible y tiempo, y no quita ni la turbidez ni la química. Si ya llevas hornillo para cocinar, es la opción cuando dudas del agua.

Qué llevar según la salida

• Excursión de un día: una botella con filtro de 0,3 micras o menos. Si hay pueblos o ganado aguas arriba, añade unas pastillas.
• Travesía de varios días o en grupo: filtro de bomba o de gravedad, pastillas de reserva y el hornillo para hervir cuando el agua no te convenza.
• Emergencia en casa con agua de río: hiérvela. Si no puedes, decanta, filtra y desinfecta, y guárdala en recipientes limpios con tapa.

Lo que no se arregla en el campo

Hervir, filtrar y desinfectar resuelven los microbios. La química es otra cosa: si aguas arriba hay una mina, un vertido, una industria o campos tratados, busca otra fuente. Los CDC lo dicen claro: el agua con combustible o productos tóxicos no se vuelve segura hirviéndola ni desinfectándola.

Preguntas frecuentes

¿Se puede beber sin tratar el agua de un arroyo de alta montaña?

Que esté alta y fría no garantiza nada: basta con animales aguas arriba. Mirándola no hay forma de saberlo, así que trátala.

¿Un filtro de 0,1 micras quita los virus?

No. Retiene bacterias y parásitos, pero para los virus hace falta un poro de 0,01 micras o desinfectar después.

¿Es mejor hervir o filtrar?

Hervir es lo más seguro contra los microbios, pero gasta combustible y tiempo. Si no puedes hervir, lo siguiente mejor es filtrar y después desinfectar.

¿Y si el agua no es de río?

El pozo, la lluvia, el agua de riego y el agua de mar tienen problemas distintos. Lo explicamos en cómo potabilizar agua en casa, de pozo o en una emergencia.

Fuentes

• CDC: Water Treatment Options When Hiking, Camping or Traveling. Hervido, poro de los filtros; cloro, yodo y dióxido de cloro frente a parásitos; luz ultravioleta portátil.
• CDC: How to Make Water Safe in an Emergency. Dosis de lejía, agua turbia o fría, combustible y productos tóxicos.
• CDC Yellow Book: Water Disinfection for Travelers. Ultrafiltración, carbón activo, límites del yodo y agua turbia.

Esta guía resume fuentes oficiales. Si una fuente de agua tiene avisos de las autoridades, síguelos.